비영리 섹터가 AI와 만나는 두 가지 방법

2000년대 초반 인터넷 이용이 빠르게 확산되던 시절, 시민운동 진영 안에서도 새로운 변화가 모색되기 시작했다. 당시 변화의 흐름은 크게 두 가지 방향으로 진행되었다. 하나는 인터넷을 시민운동의 ‘도구(tool)’로 활용하려는 움직임이다. 시민단체들은 홈페이지와 뉴스레터를 통해 자신들의 활동을 널리 홍보하고, 토론게시판 운영과 온라인 캠페인 전개 등 시민 참여를 활성화시키는 도구로 인터넷을 활용했다. 또 다른 하나는 인터넷을 시민운동의 ‘장(field)’으로 설정한 움직임이다. 사이버 공간을 시민운동의 대상으로 삼고, 현실 세계로부터 해방된 대안적 세계로 만들어가려는 활동을 의미한다. 구체적으로 인터넷 공간에서의 표현의 자유 보장, 프라이버시 보호, 공유저작권 확산 등 새로운 시민운동 의제들이 이런 맥락에서 본격적으로 제기되었다.

영국의 역사학자 E. H. 카는 “역사란 현재와 과거 사이의 끊임없는 대화”라는 유명한 어록을 남겼다. AI라는 거대한 물결을 맞이한 오늘날 비영리 섹터가 20여 년 전 인터넷 초창기 시절 시민운동 진영의 경험을 되돌아봐야 하는 이유다. 인력과 예산 부족에 시달리는 대다수 비영리 섹터에게 AI는 아주 유용한 도구다. 사업계획서 초안을 작성하고, 회의록을 요약하고, 홍보 콘텐츠를 만드는 일까지 AI는 몇 사람이 많은 시간을 매달려야 할 업무들을 순식간에 거뜬히 해낸다. 방대한 자료를 분석하는 일에도 AI의 쓰임새는 무궁무진하다. 특히 모금 영역에서는 후원 데이터에 근거한 알고리즘을 통해 후원자 이탈 가능성을 미리 예측하고, 개별 후원자의 관심사에 맞춘 메시지를 발송함으로써 후원 지속률을 높일 수 있다. 뿐만 아니라 AI는 비영리 섹터가 일반 시민들과 만날 수 있는 문턱도 낮춰준다. 예를 들면 환경단체가 복잡한 환경 데이터를 AI를 활용해 시민들이 이해하기 쉬운 콘텐츠로 가공하여 제공하거나, 복지단체가 상담 챗봇을 통해 도움이 필요한 사람에게 관련 제도와 지원 정보를 안내하는 등 새로운 커뮤니케이션 전략 수립이 얼마든지 가능하다.

하지만 AI를 단지 유용한 도구로만 바라보면 자칫 보다 중요한 문제를 놓칠 수 있다. AI는 인터넷과 달리 사용자의 지시에 따라 정보를 탐색하고 전달하는데 그치지 않고, 무엇을 보여주고 무엇을 배제할 것인지, 나아가 어떤 판단을 내릴 것인지까지 스스로 결정하는 독립적인 개체이기 때문이다. 바로 이 지점에서 비영리 섹터는 AI를 새로운 ‘장’으로 설정하고 AI의 판단에 적극 개입할 필요가 있다. 보다 구체적으로 알고리즘의 차별과 편향, 개인정보 침해와 전자감시, 저작권 침해와 데이터의 독점, AI로 인한 인간 노동의 변화, 생성형 AI가 만들어내는 허위정보와 민주적 공론장의 훼손, AI 이용 격차 문제 등이 이미 중요한 사회 의제로 떠올랐다. 이런 상황에 비영리 섹터는 단순한 AI 활용자에만 머물러 있을 수 없다. 비영리 섹터는 AI가 어떤 원칙에 따라 개발되고 활용되어야 하는지에 대해 적극적으로 목소리를 내야 한다. 나아가 기업과 정부의 AI 정책을 감시하며, 시민들이 AI에 관한 의사결정 과정에 참여할 수 있도록 돕는 감시자이자 중재자라는 책무를 기꺼이 떠맡아야 한다.

그런데 아이러니하게도 최근 AI의 위험성을 가장 적극적으로 경고하는 목소리는 비영리 섹터가 아니라 AI를 개발하는 당사자들의 입에서 주로 나오고 있다. 물론 AI 기술을 가장 잘 아는 사람들이 위험을 경고하는 것은 잘 새겨들어야 할 일이다. 그러나 여기에는 분명한 한계가 있다. 빅테크 기업과 개발자가 말하는 경고는 대개 인류 존망이 걸린 먼 미래의 위험에 초점이 맞춰져 있다. 정작 지금 당장 일상의 영역에서 소외 계층에게 미치는 실질적인 불평등, 일반 시민들의 인권 침해, 민주적 공론장 훼손이라는 생생한 삶의 문제들을 제대로 담아내지 않고 오히려 뒷전으로 밀어낸다. 그러다 보니 그들의 경고는 자칫 산업 내부의 주도권 다툼이나 시장 선점을 위한 명분 쌓기, 혹은 정부의 규제를 피하기 위한 면피성 발언에 불과하다는 의혹을 지울 수 없다. AI의 문제는 단순히 기술의 문제가 아니라 결국 사회가 어떤 방향으로 변화할 것인가를 둘러싼 보다 근원적인 문제다. AI의 미래를 둘러싼 대화에서 비영리 섹터가 침묵한다면, 그 자리는 기술을 만드는 이들의 일방적인 목소리로만 채워질 것이다. 역사가 현재와 과거 사이의 끊임없는 대화라면, AI 시대의 역사 또한 누가 그 대화에 참여하는가에 따라 달라질 수밖에 없다. 이제 비영리 섹터가 대화의 테이블에 앉을 차례다.

✍ 민경배 | 경희사이버대 미디어영상홍보학과 교수
20세기 끝자락에 사단법인 사이버문화연구소를 설립해 새롭게 열리는 인터넷 문화와 디지털 사회에 관한 연구와 강연, 저술 활동을 펼쳤다. 이후 경희사이버대학교 NGO학과 교수로 재직하면서 IT와 사회운동의 결합을 위한 다양한 모색을 해왔다. 동시에 시민기술네트워크, 함께하는 시민행동, 언론인권센터, 시민방송 RTV, 투명사회를 위한 정보공개센터, 비영리IT지원센터 등 여러 시민단체에서 시민운동에 참여했다. 현재는 경희사이버대학교 미디어영상홍보학과를 창설하여 디지털 미디어가 만들어 내는 새로운 사회 변화를 탐색하고 있다. 저서로 『대중문화와 미디어 핵심이론』, 『처음 만나는 사회학』, 『SF 영화와 로봇 사회학』, 『무크 10대 이슈』, 『SNS 시대의 사회 이슈』, 『사이버스페이스의 사회운동』 등이 있다.

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